霍恩默默地盯著他們倆，雙眉緊蹙著。吳老頭打了個哈欠，身子抖了抖，躺倒在火堆的冷灰邊，像嬰兒般蜷成了一團。
沒人放哨？霍恩略帶譏諷地問道。
為什麼？吳老頭的聲音像是被什麼東西裹住了，有點沉悶。死亡會來臨的，就像黎明會來臨一樣。要是它們一塊兒來的話，誰都擋不住。這兩樣我哪個都不願醒著看到。
那你怎麼能活得這麼長呢？
一聲哈欠傳到了霍恩的耳朵裏。該吃就吃，能睡就睡，不愁明天。背後是石崖，我們又能跑到哪兒去呢？此外，莉兒會放哨的。
霍恩聳了聳肩，帶著習慣性的謹慎爬到了凹地的邊緣。等適應了夜的寂靜之後，他讓他的各種感覺都散發進荒漠：荒漠中沒有生命。他一捏褲子背帶裏側那條沉甸甸的腰帶，一枚硬幣跳到了他的手心裏。這個水晶碟片鑲的是銀邊，霍恩將它舉到眼前，對著星空。
手發抖了，他連忙用另一只手抓住，止住顫抖，將硬幣拿穩。很長一段時間以來他一直處於極度緊張狀態，但是現在還不到放松的時候，否則後果將是致命的。
嘎斯科爾納從硬幣裏望著他。他那眉目粗大的古銅色臉龐，硬挺、發紅的頭發和灰黃色的眼睛是那麼令人吃驚地栩栩如生，這位大權在握、氣勢逼人的埃戎公司總經理用堅走的目光盯著手持硬幣的人，仿佛在說：
這是錢，是貿易的工具，是帝國的象征。這是硬通貨，鑄造精良，無法偽造，支撐它的是埃戎全部的力量與財富。你為了得到它而曆盡辛苦，但你的辛苦不會白費。你的手中舉著你的報償，這是一件藝術品，是價值的象征。你為了得到這枚錢幣所做的一切都是值得的。你擁有了埃戎的一份。索取吧，你將毫無疑問地得到它。
夜風帶著寒意吹到霍恩半裸的身體上。他強忍住沒有發抖。他把硬幣放在荒漠的塵上中，然後一枚接一枚地一共掏出五枚水晶碟片，把它們一字排開，五枚硬幣鑲邊的顏色分別為銀色、橙色、綠色、藍色和黑色。硬幣上的人像為總經理和他五位董事中的四位：梅特爾主管動力，費尼倫主管交通，隆霍姆主管貿易，杜凱因主管安全。
5張臉有的瘦有的胖，有的長有的短，有的顯得勇武，有的透著狡黠。不過這些差別是無關緊要的。他們全部有著表明純正血統的金色皮膚，而他們的眼睛則透露出一種更深層的同屬關系。他們的共通之處便是權力，在他們的身上都有著對最高權力的渴望，這種渴望並未得到全部的滿足，而且從根本上來說也是無法滿足的。
第六枚硬幣鑲著金邊，跟霍恩扔給吳老頭的那枚一樣。那是主管通信的象征。霍恩將這枚硬幣舉到了眼前。
硬幣上浮現著一張女人的臉，就好像一朵花輕輕地含著一滴晨露，晨露中映射出重新開始的世界所具有的無限的可能性。她那淡金色的皮膚由金紅色的頭發映襯著，束發的帶子上鑲嵌著白色的大鑽石。紅紅的嘴唇微微彎著，露出淺淺的笑意，在向能贏得她們的男人許諾著一個帝國。她的頭驕做地昂著，在告訴他便是一整個帝國也不配放到她的腳邊。她那黃褐色的眼睛望著霍恩，目光直透他的眼中，審視著，掂量著
就是這個男人嗎？
可愛的文姐，一個帶著喘息的聲音說道，文妲科爾納，新董事，總經理的女兒。
霍恩猛然一驚，朝著聲音發起處轉過身子，手迅即拋下硬幣，朝手槍摸去。吳老頭跪在他身邊，手無寸鐵。霍恩的手縮了回來。
長得真美，吳老頭不緊不慢地接著說，還是那一切東西的繼承人。他朝著綴滿星星的夜空胡亂一擺手。要是她能找到一個男人強得能幫她掌管那一切就好了。
千萬別那樣，霍恩說道。他用手指著剛剛升起到地平線的昂星團的七姐妹星。埃戎征服了卡農聯盟，但要統治它可就沒那麼容易了。
帝國就好比漲起的大潮，吳老頭用柔和的聲音說道，總有一些小浪花跑在它的前面，但後面的大波濤會把它們砸碎。現在帝國已經掃平了星團，把它像小浪花一樣砸扁了。它再也起不來了。當大潮最終退去的時候，只留下遍布沙礫的廢墟。
勝敗還沒最後見分曉呢，只要解放者還活著。
你以為埃戎不知道這點嗎？吳老頭反問道。彼得塞爾已經被送到監獄終端去了。幾個月前，他死在那兒了。我聽人這麼說的。
死了？霍恩略有點吃驚。他朝著地平線舉目望去，望著昂星團，那群星星彼此之間靠得那麼近，無須管道即可進行文明的交流，而在管道中是沒有自由的存身之處的。他凝望著自己的家鄉，第一次意識到他再也回不去了。
300光年的距離將他同星團隔絕開了。從管道中走只需6小時。而用速度僅次於管道的其他交通方式走便需花上他六倍的生命。管道是通進埃戎的，而他所做過的事和將要做的事已經把他擋在埃戎的大門之外了。
我怎麼會在這兒的？霍恩在心裏納悶道，但隨後他就把這個念頭趕開了。
晚安，理想主義者。吳老頭輕聲說了一句，然後走開了。
霍恩聳了聳肩，收起了擺在面前的硬幣。
你為了得到這些錢幣所做的一切都是值得的。
他把手伸向腋下的手槍，毫不費力就拔了出來。他把拿槍的手夾在兩腿之間，槍口對著荒漠。
這些錢他還沒掙到手。明天他就要去掙這些錢了。
歷史
文明
同其他任何東西一樣，文明是有價的。現在的代價就是自由。為了獲得共同生活的權利，人類放棄了隨心所欲地行使的權利，他們制定出法律來約束自己的行為。
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