突然吳老頭跪倒在地爬了起來。莉兒拍打著翅膀飛到了空中，用沙啞的聲音抱怨著。吳老頭跪在火堆的灰燼邊，朝罐子裏張望著。燉雜燴沾上灰了，唉！不過說不定有些還能吃。他掏出一把破舊的湯匙，小心翼翼地撇掉浮在湯面上的東西，甩到地上。然後再舀起一匙送到唇邊，帶著評判的神色嘗了嘗。雖然髒了，可還能吃。沒什麼大不了的，就像我們的生活一樣。陌生人，你差點把它們全毀了。
我叫霍恩。他的手一揚，一張發光的水晶碟片旋轉著飛向了空中；吳老頭很熟練地接住了。我從不欠人任何東西。
一枚5克倫，吳老頭把鑲著金邊的碟片舉到眼前說道。天上的雲開始散開了，從罅隙中透出幾縷星光來，而且是真的。漂亮的新董事。美和價值難得的結合。用這來賠償給我們造成的麻煩可是綽綽有餘了，是嗎，莉兒？吳老頭把硬幣收進了寬大的衣服裏。
美對空的肚子有什麼用呢？鸚鵡嘟囔道。
莉兒看問題就跟蚯蚓一樣。吳老頭開始把燉雜燴舀到兩個邊上有缺口的塑料盤子裏。他把其中一個遞向霍恩，給，你付過錢了，應該有你一份。
霍恩猶豫了片刻，然後走過去接下了食物。他退回到石崖邊，蹲了下來，等待著。吳老頭對霍恩的戒心毫不在意，把粗粗的手指伸進雜燴裏吃開了。過了一會兒，霍恩也開始吃了。雖然時不時地會有東西咯著牙，燉雜燴倒是出人意料地好吃。小肉塊還辨得出來是兔子肉，其他東西是什麼就吃不出來了。
一會兒就吃完了。霍恩舉起盤子湊到嘴邊，讓最後一滴肉湯都順著嗓子眼兒流了下去。這麼多天來，他的胃第一次有了溫暖和充實的感覺。他疲倦異常，懨懨欲睡，緊張的肌肉和神經也松弛了下來。他的體內升騰起一股暖意，使他想要對這位胖老頭和他的鳥兒表示感激。
霍恩站直了身子，用崖腳下的沙子把盤子擦幹淨，輕輕扔到了吳老頭的腳邊。謝謝。他幹脆地說道。回到石崖邊後，他把油乎乎的手指在破爛褲子上擦了擦。然後，他重又蹲了下來，把身上的各種感覺調節到習慣性的、永無休息的戒備狀態。
吳老頭心滿意足地歎了一口氣，把盤子推到了一邊。他轉向了身邊的手提箱，用身體擋住了霍恩的視線。待他轉過身來的時候，箱子已經關上了，而他的手裏又有了一瓶半升裝的酒。他猛喝了幾口之後，把酒瓶伸向霍恩，用探詢的眼光望著他。霍恩搖了搖頭。什麼東西也沒吃的莉兒急忙伸出爪子，抓住瓶頸倒過來就喝，清澈的液體咕咚咕咚地從喉嚨裏灌了下去。
吳老頭在一個很深的口袋裏摸索了半天之後，掏出了一塊壓扁了的煙草塊。他不厭其煩地把包布的一角弄幹淨，然後把它咬下，開始嚼了起來，眼睛眯得只剩了一條縫。
霍恩研究起他來。上一個他見到過的又嚼煙草又喝酒的人很快就死了。霍恩自己曾一度走私過煙草，但幾天下來貨艙裏煙草的氣味把所有的人都熏昏了，差點船毀人亡。吳老頭看上去倒一點都沒什麼。
老頭兒吐了一口痰，塵土中顯出一小攤紅褐色。在這兒，他若有所思地說道，我們三個流浪者在這塊禁地上相遇了。你知不知道這兒曾經是這片大陸上最肥沃的耕地？
我不信。霍恩答道。
吳老頭聳了聳肩。沒關系。我提這個只是想說明人們有多傻，還以為能夠決定自己的命運。在歷史的長河裏，是一個什麼樣的奇怪漩渦把我們沖到了這裏？接下來它又會把我們帶到哪兒去呢？
它哪兒都別想帶我去，霍恩說，我只去我想去的地方。
我們都這麼想，我們都這麼想，在事情發生的當中，我們看不出有什麼規律。但是當我們往回看，看到事情的全過程時，我們才意識到人是怎樣被他們從未去想過的力量驅使著的。零碎的事件有了它們自己的位置，規律就變得一清二楚了。
霍恩一言不發。
莉兒和我，我們以為是出於自己的選擇才到森波特的廢墟來的，可實際上驅使我們的是饑餓。沒有什麼是能和饑餓相比的力量。你為什麼到那兒去？
問題提得很不經意，卻出人意料，讓霍恩吃了一驚。他眨了一下眼睛，皺起了眉頭。誰說我要去那兒？
不去那兒你到這荒漠上來幹嘛？你是去偷東西，像莉兒和我一樣呢，還是去殺人的？
難道沒有別的選擇了嗎？
對於一個在荒漠上帶著槍趕路的人來說，他到慶典上去還能幹什麼呢？偷東西或是殺人沒什麼兩樣的。到時候，廢墟會成為全帝國警戒最森嚴的地方，蠻力總會被更強大的力量折服的。一個人年紀輕輕地就送了命真讓人可惜啊。
霍恩等待著。他已經學會讓自己等待別人先露出身份和意圖。
我們三個是一路人，吳老頭接著說道，我們相互之間無須隱瞞什麼了。莉兒和我都活得太久了，什麼大道理都看透了。人就是得活下去，該幹什麼就得幹什麼。
我不會死的。霍恩開口了。
我們是這麼想的，我們都這麼想的。可我們還是會死的。不過你可能是對的。你現在還不會死，因為你無法及時趕到廢墟去。
你錯了，霍恩平靜地說道，你說過，我們三個是一路人。我們之間不用隱瞞什麼了。你們不是也要趕去參加慶典嗎，你們會給我帶路的。
霍恩對於老頭兒會成為他的向導表現出一種平淡的自信，這種自信由來已久了，或許在他俯視凹地的時候他就已經知道了。
不，不，吳老頭結結巴巴地說，我不能那麼幹。我是說那樣會
霍恩的眼睛冷冷地盯著吳老頭的臉。
吳老頭不安地扭動了一下身子，然後聳了聳肩，重又坐定。就隨你吧。誰叫咱們同是天涯淪落人呢。可是你不知道這樣做會引出怎樣的後果喲。
人們總是自己給自己勒緊了絞索。莉兒陰沉沉地說道。
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