就是這麼回事。外星人說，對我們來說，在不與人類直接接觸的情況下研究你們的現代動植物還比較容易。但你要知道，保存完好的化石是非常稀有的。要滿足我們的好奇心，了解這個世界的生物的進化過程，最好的方法是研究現有的化石收藏。就像俗語所說的拿來主義。
雖然我還沒有從整件事情的沖擊之中清醒過來，但我似乎發現不了什麼理由可以拒絕他的請求。當然，歡迎你研究我博物館的樣本。這兒經常有訪問學者。你有什麼特別感興趣的領域嗎？
是的。外星人說，我對在大範圍的物種滅絕之後出現的進化轉折點特別感興趣。你能跟我說說嗎？
我聳了聳肩，那可是個很大的題目。據我們所知，地球上共發生了五次大規模的物種滅絕。第一次是在奧陶紀末期，大約在四億四千萬年前。第二次發生在泥盆紀晚期，三億六千五百萬年前左右。第三次，也是最大的一次，是在二疊紀的末期，二億二千五百萬年前。
霍勒斯揮動著眼柄。他的兩只眼珠有時會碰到一起，而這時水晶狀的外殼就會發出輕微的喀喀聲。請你詳細說說這一次。
在此期間，我說，大約有百分之九十六的海洋生物徹底消失了，四分之三的陸地脊椎動物滅絕了。我們在三疊紀的晚期還有一次大規模物種滅絕，大約在二億一千萬年前。我們損失了四分之一的生物種類，包括所有的迷齒亞綱動物。這一時期可能對恐龍的出現至關重要，你手裏拿的那個家夥就是其中之一。
是的。霍勒斯說，請繼續。
最著名的一次發生在六千五百萬年前，在侏羅紀末期。我再次指著傷齒龍頭骨，所有恐龍、翼龍、滄龍和菊石還有其他一些生物都滅絕了。
這個生物的體型應該不會很大。霍勒斯說，舉起手裏的頭骨。
正確。從嘴到尾梢不超過五英尺，一米半。
它有體形較大的親戚嗎？
噢，有。事實上它們是曾經存在過的最大的陸地動物，但它們都在那次物種滅絕中死光了，為我們這一類的生物我們稱之為哺乳動物接管地球鋪平了道路。
不可思議。霍勒斯說。有時他以詞為單位在兩嘴之間傳遞，而有時卻以單音節。
為什麼這麼說？
你們是怎麼判斷物種滅亡年代的？他問道，對我的問題避而不答。
我們認為地球上所有的鈾和地球是同時形成的，然後我們分別測量鈾238和它的衰變物鉛206的比例，還有鈾235和它的衰變物鉛207的比例。測量結果告訴我們地球的年齡大約有45億年。然後我們
好。他的一個嘴說著，接著另外一個嘴又肯定了一聲好。你們的年代測定應該是正確的。他稍稍停頓了一下，你還沒有問我是從哪兒來的。
我覺得自己是個不折不扣的白癡。他是對的，按照常理，那應該是我的第一個問題。對不起。你是從哪兒來的？
我來自你們叫作BetaHydri恒星系的第三顆行星。
我在攻讀地質學本科學位的時候選過幾門天文學課，我還學過拉丁語和希臘語，這些知識對於古生物學家來說是非常有用的工具。Hydri是Hydrus的所有格，後者是南星空的長蛇星座的名稱。至於Beta，它是希臘字母表中的第二個字母。所以BetaHydri應該是從地球上觀察長蛇星座所能看到的亮度為第二的恒星。那兒離地球有多遠？
二十四光年，你們的年。霍勒斯說，但我們不是直接從那兒來的。我們已經旅行了一陣子了，在來此之前我們已拜訪了其他七個恒星系。到目前為止我們的總旅程共有103光年。
我下意識地點著腦袋，不敢相信他的回答。隨後我意識到自己又點頭了。我說：我的頭像這樣上下移動是表明同意或繼續的意思。
我知道。霍勒斯說，他的眼睛搭在了一起，我們用這個姿勢表達。一陣沉默之後，他繼續道，包括你們和我們自己的在內，我已經去過九個恒星系了，但我只在其中的三個上面發現了高等智慧生命，你們是其中之一。第一個當然是我們自己，還有一個在DeltaPavonis恒星系的第二顆行星上，離這兒有二十光年，但離我們的世界只有9.3光年。
DeltaPavonis應該是孔雀星座中亮度為第四的恒星。我依稀記得它和長蛇星座一樣只能在南半球看到。知道了。我說。
在我們的行星上也發生過五次大規模物種滅絕。霍勒斯說，我們的年比你們的長，但以地球上的年為單位一計算，它們分別大約發生在4.50億年、3.65億年、2.25億年、2.10億年和0.65億年前。
我再一次怔住了。
而且，霍勒斯繼續著，孔雀星座第四Ⅱ（Ⅱ表示第二顆行星）上也發生了五次。他們的年比你們的稍短，但是以地球年計的話，它們也發生在4.50億年、3.65億年、2.25億年、2.10億年和0.65億年前。
我的腦袋嗡嗡作響。和一個外星人說話本來已經夠難以置信的了，更何況他還時不時冒出些讓人無法接受的胡話。那不可能是真的。我說，我們知道物種滅絕是和本地的自然現象相關。二疊紀末期那一次很有可能是由全球範圍的冰川引起的，侏羅紀末期的則是由來自太陽系小行星帶的一顆小行星撞擊地球造成的。
我們也曾認為我們行星上的物種滅絕是由本地因素引起的，呂特人我們對孔雀星座第四Ⅱ上智慧生命的稱呼也把滅絕現象解釋為由他們當地的自然環境導致的。但令人震驚的是我們兩個行星上的物種滅絕時間如此一致。一兩次時間重合可能是出於巧合，但所有五次都在同一時間發生幾乎是不可能的，除非我們先前對於物種滅絕的解釋是不正確的或是不完全的。
所以你來這兒想確定地球的歷史是否和你們的一致？
這是原因之一，霍勒斯說。現在看來是一致的。
我搖了搖頭。這怎麼可能？
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