開始誰也不講話。委員會的委員們面面相覷，沒有一個人願意發表議論。
終於有人開了口。「把它找出來。」
「把什麼找出來？」
「皮尼羅的信封。也在這裏。我看見過。」
貝爾德找著了那個信封，慢慢地撕開了它。他打開了那張單頁紙審視起來。
「看好了嗎？跟大夥說說？」
「下午一時十三分——今天。」
屋子裏一下子寂靜了下來。
從貝爾德對面桌子那邊，一個委員伸手去摸保險櫃，打破了死一般的寂靜。貝爾德伸手攔住了他。
「你要幹什麼？」
「我的死期預告——在那兒呢——我們大家的都在那兒。」
「是的，是的。我們大家的全在那兒。讓我們把這些預告都拿出來吧。」
貝爾德用雙手擋住保險櫃。他死盯著對面那個人的眼睛，一言不發。他舔舔嘴唇，嘴角抽動著，雙手顫抖。但他還是沒有說話。對面的那個人軟弱無力地倒在椅子裏。
「當然，你是對的，」他說。
「把紙簍拿過來。」貝爾德的聲音低沉壓抑，但還算堅定。
他接過紙簍，把裏面的垃圾倒在地毯上面。他把鋁制的紙簍放到桌子上，擺在自己的面前。他把半打信封從中間一下子撕成兩半，用火柴點著，放到紙簍裏燒掉。接著他開始一把一把地撕，不停地點火燃燒。煙嗆得他直咳嗽，眼淚從他那漂亮的眼睛裏流了出來。有個人站起來打開窗子。把信封全部燒光以後，他把紙簍從面前推開，眼睛望著地面，說道：
「恐怕我把桌面給毀了。」
哥倫布是個傻瓜
「每當做成一筆生意，我總喜歡喝酒慶祝。」胖子興高彩烈地說，嗓門提得老高，蓋過了空調器的歎息聲，「把那一杯幹了吧，教授，我已經比你多喝兩杯了。」
他們對面的電梯門打開時，他從飯桌上抬起頭來。有一個人從電梯裏出來，走進了陰冷昏暗的酒吧。他站在那裏直眨眼，好象他剛從外面沙漠裏耀眼的陽光中進來。
「嗨，弗雷德——弗雷德·諾蘭。」胖子叫了起來。「快過來！」他把臉轉向他的客人，「這個人是我逃離紐約的時候認識的。弗雷德，請坐。和阿普爾比教授握握手吧，他是飛馬座號星際航天船的總工程師——或者說飛船造好之後，他將成為總工程師。我剛賣給教授一張低質鋼的訂貨單，供他造飛機用。來，為這筆生意幹一杯。」「巴恩斯先生，請。」諾蘭表示同意，「我見過阿普爾比博士。是在談生意的時候——頂峰儀器公司。」
「？」
「頂峰公司正在為我們提供精密儀器。」阿普爾比主動講道。
巴恩斯露出驚奇的神色，接著一笑。「真好笑，我還以為弗雷德是政府人員，或者是象你一樣的科學家呢？弗雷德，你喝什麼酒呢？用威士忌做成的雞尾酒好嗎？教授，你也一樣嗎？」
「好。但是請你別叫我『教授』。我不是教授。你叫我教授，我就顯得老了，我還年輕呢。」
「你確實還很年輕，皮特博士！兩杯用威士忌做成的雞尾酒，再來一杯雙料曼哈頓雞尾酒。我原來以為你象個連環漫畫裏的科學家，留著長長的白胡子。可是現在我見到你，還是有一件事情想不通。」
「什麼事呢？」
「你還這樣年輕，就在這樣一個淒涼的地方埋頭從事研究——」「我們不能在長島上制造飛馬座號航天船。」阿普爾比指出。「而這裏卻是起飛的理想地點。」
「對，你說得對，可是這並不是問題之所在。請你注意，我是賣鋼鐵的。你制造星際航天飛船需要特種合金，我就賣給你。可是，既然生意巳經做不成，你為什麼還想要做呢？為什麼要到比鄰星或其他恒星上去呢？」
阿普爾比滿有趣地說：「這是無法解釋的。人為什麼要攀登珠穆朗瑪峰呢？皮爾裏為什麼要到北極去呢？哥倫布為什麼要讓女皇當掉她的首飾呢？因為從來沒有人到過比鄰星，所以我們要去。」
巴恩斯轉向諾蘭問道。「弗雷德，你明白了嗎？」
諾蘭聳聳肩肩道：」我賣精密儀器。有的人養菊花，有的人制造星際航天飛船。我是賣儀器的。」
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