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小行星帶空域廣衰，人跡稀少。派駐醜號星際站值勤一年，目前已屆第七個月份的拉裏-沃納茨基越來越頻繁地懷疑，他賺的薪水是否能補償他幾乎孑然一身，在遠離地球將近七萬英裏的地方卜居的損失。他是個身材修長的小夥子，外表既不象是宇航工程師，又不象是在小行星上居住的人。碧藍的眼睛，奶油色的黃發，一副無可辯駁的天真無邪的神氣，掩蓋了那敏捷的頭腦和那由於離群索居而益發強烈的好奇心。
無邪的相貌和好奇心，對他登上羅伯特-Q號飛船幫助很大。
羅伯特-Q號飛船剛剛降落在五號星際站外沿平台上，沃納茨基幾乎立即登上飛船。他流露出急切的快慰神色，倘若是一條狗，那一定會伴隨著搖動尾巴，發出一陣不和諧的歡叫聲的。
羅伯特-Q號船長，濃眉大眼，臉上嚴肅慍怒，用沉默回答沃納茨基的歡笑。不過，這並沒有什麼兩樣。對沃納茨基來說，飛船是他渴望中的伴侶，應當受到歡迎。飛船可以隨便使用那數百萬加侖的冰塊，船員也可以隨便享用那數以噸計的冰凍濃縮食品。這些東西貯存在挖空的、作為五號星際站的小行星上。
沃納茨基已經把超核發動機需要的動力工具和替換部件准備停當。
沃納茨基稚氣的臉上堆滿笑容，一邊填寫例行的表格。他迅速地填好表格，好以後換算成計算機符號進行分檔。他記下了飛船名稱、序列號、引擎號、力場發生器號等等，還有起始港（「小行星，有不少小行星，簡直不知道最後啟航的是哪一顆」，沃納茨基只寫道：「帶」。這是「小行星帶」的慣常縮寫形式）、目的港（「地球」）以及停靠理由（「超核動力驅動器發生間歇」）。
「一共有多少船員，船長？」沃納茨基問，一邊看著飛船證件。
船長說：「兩個。這會兒就檢查超核裝置，怎樣？我們有一船貨要運呢。」他腮幫子發青，長著黑燦燦的胡茬子，一副終生在小行星上挖礦的粗獷舉止，然而談吐之間卻透著他是個受過教育，甚至是個有文化素養的人。
「好的，」沃納茨基用力拖著診斷包進入引擎室，背後跟著船長。他不費力氣、頗有效率地測試了電路、真空度、力場強度。
他不由自主地對船長產生了好奇。盡管沃納茨基對周圍環境並不喜歡，但他模模糊糊地意識到，有些人竟然在廣漠的空間和無拘無束的太空中發現了它的魅力。然而，他捉摸，象船長這樣的人，決不僅僅是一個酷愛小行星的孤獨的礦工。
他說：「您采掘什麼特殊礦石嗎？」
船長蹙了蹙眉，說：「鉻礦石跟錳礦石。」
「是這樣嗎？……如果我是您的話，那我就換換詹諾氏複式接頭。」
「故障就出在這裏嗎？」
「不，不在這裏。只是有點失修。飛不到一百萬英裏又要出毛病的。只要您把飛船駛到這裏來」
「好的，那就換吧。不過，找出間歇的原因好嗎？」
「盡我的力吧，船長。」
船長最後的一席話非常生硬，甚至讓沃納茨基也感到尷尬。
他一聲不吭地幹了一會兒，然後站起身來。「半反射器光子模糊。正電子束一達到它的位置，傳動器便熄火了。您得換一個。
「需要多長時間？」
「幾個小時。也許得十二個小時。」
「什麼？我已經誤期了。」
「那沒辦法，」沃納茨基依然興致勃勃。「我能做到的就是這些。整個系統必須用氦沖洗三個鐘頭，我才能進去。然後我得校准半反射器，而那需要時間。我也可以在幾分鐘之內把它校得差不多，不過，僅僅是差不多。進入不了火星軌道，船就會毀掉。」
船長悻悻地望著。「好，動手吧。」
沃納茨基小心翼翼地把氦罐搬上飛船。由於飛船的假重力發生器已經關閉，氦罐簡直沒有重量，但是，仍然具有全部質量和惰性。就是說，要想讓它朝正確方向轉彎，就必須小心從事。由於沃納茨基本身也失去了重量，操作就越發困難。
他的注意力全部集中在氦罐上面，在擁擠的船舷後側拐錯了彎，一時走進一間奇特的黑咕隆冬的船艙。
他剛剛驚叫一聲，接著便有兩個人朝他撲過來，把氦罐推開，在他身後關上艙門。
後來，好奇心壓倒了他的謹慎，說：「您船上弄了個矽石錐體人，船長。一個大的矽石人。」
船長慢騰騰地轉身面對著沃納茨基，用絲毫本動聲色的語調說：「是嗎？」
「我看到啦。仔細瞧瞧行嗎？」
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