朗讀回家(科幻)第回家(科幻)

等到第8個1/12日結束後，他們都已筋疲力盡了，就等著吃晚上那餐「餅幹牛奶」。 
但這並不是休息的時間。 在瑪莎拉的指揮下，他們開始演習地球快餐店裏的情景。 戴米和譚亞輪流站櫃台，其他人准備好「錢」，排隊購買。 「奶酪漢堡，油炸薯條，香草奶昔。 」桑迪點了這幾樣，心算了一下價錢，然後拿出兩張「一美元」和七個「25美分」硬幣。 
戴米生氣地看著他。 「你應該結我三張『一美元』的和三個『25美分』的。 」他抱怨道，桑迪卻不肯讓步。 
「我想處理掉一些零錢。 」他解釋道，這種情況他在一部情景喜劇裏見過。 戴米氣呼呼地用手指撓著肚皮，可還是接過了錢，數了數，然後找了22枚一分錢給桑迪。 
「我也想把零錢處理掉。 」他流著勝利的眼淚說。 
哦，這不合情理。 桑迪敢肯定，站櫃台賣東西的可不會不留零錢。 不過，他不想和戴米再幹一仗，便拿了托盤，走到一張桌子前坐了下來，他檢查了一下食物，「漢堡」還可以，是拿肉用動物的肉糜做的。 「奶酪」可就是另外一回事了，從地球電視的烹飪節目中，他們知道「奶酪」是讓牛奶變酸，再作好幾種處理之後得到的一種東西，但沒人確定到底是何種微生物起了酸化作用。 因此，像往常一樣，桑迪小心地把那片「奶酪」從肉上揭了下來，把它放到盤子的一側。 夾漢堡的「圓面包」不是真正的面包，他們將碳水化合物做成可食用的東西的所有實驗都失敗了，只好用一片植物塊莖代替，做成冰球的形狀，再加熱一下，還不算太糟。 「油炸薯條」是用更多的塊莖在熱油中炒過，桑迪還真的挺喜歡吃（他從不加「番茄醬」或「芥末粉」。 不管原物是什麼樣的，反正海克利的仿制品都糟透了）。 
「奶昔」才真的讓人嚇一跳。 它是用胡西克的奶做的，這很清楚，其餘配料就讓人猜不准了。 很不幸，這次它是加了調味料的，和「奶酪」的味道差不離。 
桑迪把快餐勉強咽了下去，希望自己不會嘔吐。 幸運的是，吃這麼少一餐飯，不會出現飯後的昏厥情況。 他們快吃完時，總教官清泰奇·羅走了進來。 還不等他開口講話，波麗大膽地將他攔住，給他看桑迪寫的詩。 他看上去情緒很好，沒有訓斥她，並誇獎桑迪：「不錯，這首詩寫得挺好，拉桑德。 整體看起來是這樣，用這麼差勁的語言寫出一首好詩畢竟不容易。 不過……」他補充道，「我來這兒不是為了打擾你們的晚餐。 今天早上我沒能來，因為最後的計劃就快定下來了。 很快你們將去見元老們！」大家一陣興奮，還沒人見過元老們呢！「此外，我還有『手表』要發給你們。 」
「手表？」波麗疑惑地問。 清泰奇·羅立刻開始發了，這是些掛在帶子上的金屬玩意兒，隊員們好奇地翻過來掉過去地看。 
「這是戴在胳膊上看時間的。 」他解釋道，「從現在起，你們都要開始用地球的時間來計算日子了。 研究部門通知我，現在是你們著陸地的7月12日，星期三，上午4：23分，表都已按這個時間調過了。 」他停了一下，讓隊員們研究表盤，然後輕聲加了一句，「7月24日，星期一，你們將登上地球。 」
第三章
這艘海克利飛船比人類所夢想的任何一艘宇宙飛船都要大，比起地球上20世紀的一艘海上超級油輪，也小不了多少。 它的形狀是一個短而粗的圓柱體，長340米，寬140米，容積達5千萬立方米左右，其中的2/3被燃料儲備和驅動飛船跨越星際空間的發動機所占據。 飛船的平均密度比水稍小一點，主要是因為氫占據了燃料儲備的大部分空間。 如果飛船輕穩地降落在地球的某處海面上，它剛好能浮起來。 飛船上的成員，即2.2萬名海克利人和桑迪·華盛頓，人均占有不到30立方米的空間，這不僅包括了他們的生活艙區（當然大部分是共有的），也包括他們所需的用於休憩和工作的一切空間。 這確實有點狹窄。 前一陣子，這艘龐大的飛船從太陽附近的空間橫切過去以改變運行軌道時，情況就更糟了。 那時，他們使得大部分「空閑」的艙位處於受熱狀態，以確保大量的冷卻器用於飛船其他部位的降溫。 現在海克利人很高興能返回原先關閉的艙區了。 盡管如此，他們還是住得挺擁擠的，至少按照地球上的標准來看是這樣。 但這並不讓他們太煩心，因為他們沒人親身體驗過地球標准是什麼樣的。 
小隊第二天上午的活兒當然不用幹了，能夠面聆元老們的教誨比其他任何尋常的職責都要重要。 美中不足的是，去之前清泰奇·羅讓他們花了整整一個1/12日來進行提問和排練，因為誰要是說錯或做錯什麼，是不堪設想的。 
公共休息室裏還很熱，而他們在清泰奇·羅的堅持下，試著去適應別扭的地球時間，人人都有些躁動不安。 歐比耶也讓人分心，連桑迪都聞得出他已接近發情期了。 清泰奇·羅不止一次地訓斥因歐比耶分神的那一兩個女隊員。 「你們都注意好好聽！」他命令道，「特別是你，拉桑德！」
清泰奇·羅發帶S的音時，和小隊其他海克利人一樣聲音尖銳。 他是船上研究地球語言和習俗的最好的專家，這就是他成為他們教官的原因。 但他並不總是公正的。 「我是在好好聽呀！」拉桑德憤憤不平地說，「我可不願找著挨訓。 」
「希望如此，」清泰奇·羅不耐煩地說，「現在注意看。 」他在屏幕上打出一張地球的局部圖，指著一片陸地。 「這是你們將要登陸的地方，位於地球北部，登陸船進入北極上空後，從這裏穿進還是比較容易的……」
「這個地方叫『阿拉斯加』。 」譚亞顯示自己地插嘴道。 
「我們知道它叫阿拉斯加，」教官煩躁地說，「由於它的地理位置，阿拉斯加是這顆行星上一處寒冷的地方，覆蓋著他們稱做『雪』的固態水，因此你們都需要適當的衣服。 然後，拉桑德，登陸船著陸後，你將獨自一人下船混入你的地球同類中，帶上一台無線電通訊儀。 你的任務是了解地球上的最新情況，因為我們現在收不到以前那麼多的地球廣播了。 你將向留在船上的小隊報告，他們會指揮你做什麼，你在無線電上說話時，只能說海克利語，不能說英語。 拉桑德，知道為什麼這樣做嗎？」
「是的，當然知道。 我們與人類打交道時應當小心謹慎，因為……」他遲疑了一下，然後繃著臉把話說完，「因為他們中的一些人行為極其惡劣。 」
「不僅僅是一些，拉桑德，而是很多很多人。 我肯定他們中有好人，可總的來說，他們都是破壞者。 你知道他們對自己星球的所作所為，那也是你的家園呀，拉桑德！要是我們允許在飛船上不加任何控制地釋放有害的汙染物，這艘船會成什麼樣呢？」
「那將可怕極了！」波麗自命不凡地搶答道。 
「說的對，希波呂忒，」清泰奇·羅說，「不過我問的是拉桑德。 拉桑德，你知道地球人為什麼需要我們的幫助嗎？」
「精確無疑、一點也非不肯定地知道。 」桑迪說。 他說的是英語單詞，但講話方式卻是海克利人習慣的疊詞贅句式，以此顯示他的個性。 不過，在『長者』面前表現個性可劃不來，所以他趕緊言歸正傳。 「由於人類的所作所為，導致地球大氣的氣溫升高，能夠產生酸性物質的化合物被排入空氣中，低軌道太空到處是亂七八糟的殘骸碎片，江河湖海的水面上充斥著廢棄品和有機物；他們還向周圍環境釋放半衰期較長的放射性核物質，對濫伐森林和水土流失聽之任之。 」
「還有藻類汙染，」戴米迫不及待地插嘴道，「你忘記提湖泊的藻類汙染問題了。 」
「我沒忘，那包括在我所說的廢棄品和有機物汙染中，對不對，清泰奇·羅？肯定是的。 」
「對，」教官表示同意。 「但你忘掉了比上面這些更糟的問題。 你的同胞還很好鬥，他們擁有武器，相互打來打去，甚至濫殺無辜。 」
「我在電視上看見過了。 」桑迪簡短地說。 
「你是看過，所以你知道我們必須小心謹慎地接近他們。 如果證實地球人和海克利人能夠友好地會面，那時我們再出現。 但首先我們必須確定一下，這就是你的任務。 我們不能讓整艘飛船冒這個險。 」
「贊美飛船！」歐比耶喊道，所有女隊員立即應聲而和。 
「是的，贊美飛船！」清泰奇·羅也附合道，「現在，你的故事是什麼，拉桑德？」
「首先聲明，」拉桑德頂嘴道，「我的名字不是拉桑德，現在不是，登上地球後也不是。 」

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