皇後的聲音不大，然而語中的森森之意與她的裝束又天淵之別，如銅釘砸地，字字釘入所有人的耳中。
我轉首看她，「這事皇後也已經知道了？本來還想查清之後再稟明皇後，臣妾也很想知道到底是誰背後主使，做出這等禽獸不如之事！」我盈盈一笑，悠悠目光在殿中諸人身上蕩過，「老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼，誰不曾為人子女，如何能狠下心以痘毒加害貞貴嬪之子。」
皇後唇邊綻出一絲意味深長的笑意，沉聲道：「果然淑妃是有皇子的人，深具舐犢之情。」皇後看著座下數十妃嬪，面容沉靜若秋水無波，「皇上膝下已有三位皇子，然而為我大周江山萬年計，還盼諸位妹妹多多誕育子嗣。本宮無有所出，必然對諸位之子視如己出，一視同仁。」
眾人聞言忙起身道：「臣妾等謹遵皇後教誨。」卻見一女盈盈越眾而出，聲音清亮沉穩，「皇後娘娘說得極是。皇長子生母早故，若非娘娘悉心教導，皇長子何能出落得今日這般一表人才，娘娘慈愛之心堪為天下女子垂範。」說話之人卻是容華趙氏，趙容華長我三歲，便是從前的韻嬪。我與她本無多少來往，多年來她雖不十分得寵，卻也不曾失寵，也算妃嬪中頗有資曆之人了。
胡昭儀不以為然地撇過頭，皇後只作不見，滿面含笑道：「本宮不過囑咐兩句，何必都站著，快坐下吧。」
我抑制住心底暗暗燃燒的怒火，溫言道：「皇後是諸位皇子與帝姬的嫡母，咱們也都是庶母。」我深深看向皇後溫和而端莊的面容，徐徐道：「人人都如皇後這般賢惠就好了。」
皇後的眼眸中蘊著清冷的笑意，幽幽落在我的身上，似披了一層秋霜般生出涼意來，口中卻無比親切，「淑妃雖是妃嬪中第一人，卻很懂得尊卑嫡庶，難怪皇上這般疼她。」她身形微側，緩緩道，「本宮身子乏了，你們且退下吧。只留淑妃與貞貴嬪陪本宮說說話，也好談談養兒之道。」
眾人聞得此言皆是默默，幾個性子急躁的已耐不住露出幾分嫉色。眼角的餘光瞟見穆貴人匆匆步出殿外，嚴才人與仰順儀眉目間皆有難掩之怒色，疾步跟隨穆貴人去了。
外頭晨光明亮，庭院中月季叢翠色茵茵，全未受秋意所染，此時星星點點開了些怯怯的小花苞，也頗為嬌豔。卻是數十本山茶競相爭豔，碗口大的花朵吐露芬芳，深紅粉紅團團簇在一起，十分熱鬧。如此秋光，被昭陽殿重重深紅如血的雕花朱窗一隔，落進昭陽殿中便成了淡蒙蒙的一層寂寞輕紗。簾外風聲簌簌，吹動枯葉的碎裂之聲，斷續的一聲半聲傳到昭陽殿中，更顯得幽靜。所謂庭院深深，大約也是如此吧。
皇後半闔著眼睛，儀態安詳，似乎朦朧直欲睡去。我默默不語，心中卻警醒如獸，深知皇後獨獨留下我與貞貴嬪，必有她的盤算。
凝滯般的沉默之後，皇後眼見貞貴嬪拘謹，淡淡笑道：「本想好好與你們聊上幾句，奈何真是老了，乏得很，倒是白留你們了。」
貞貴嬪不知所以，只得起身道：「娘娘言重了。」她看我一眼，「那麼，臣妾告辭。」
我整一整衣衫，亦依禮告退。才走三步，卻聽皇後的聲音在背後幽然響起，似一縷幽魂般附上耳畔，「昨日虧得有淑妃在，想來也真是巧。」
貞貴嬪立時停住腳步轉首，我頓覺不悅，盈盈回首，「皇後此言該當何解？」
皇後撫著手腕上的明珠手串，粒粒拇指粗光潔明珠瑩瑩生出淡粉色的柔和光暈，愈加顯得皇後病後的手腕瘦得如枯柴一般。脂粉堆砌下的皇後顯得妝容格外厚重，即便往日在病中，她亦精心妝扮，絲毫不肯疏忽，失了皇後的尊貴體面。此刻她一字一字說得極慢：「可不是麼？內務府不小心送沾染了天花痘毒的衣衫到貴嬪宮中時，恰好有淑妃在，又恰好淑妃發覺了衣衫上的險處，可見淑妃關心貞貴嬪無微不至，自己又福澤深厚，能福及二皇子，化險為夷，將來二皇子長大，必得好好謝謝淑妃。」她輕輕咳了兩聲，微笑道：「可見淑妃協理六宮用心至深，所有之事都能貴在『恰好』二字。」
她句句咬住「恰好」二字，我不覺心中一凜，方才她在諸妃面前有意無意提及我與貞貴嬪皆有親生皇子子，早有傳言紛紛提及來日的儲位所屬，想必人人聽在心中都會疑心是我暗下毒手。然而此事未成，如今貞貴嬪面前，她又字字指在「恰好」二字，意指我故作姿態設計拉攏貞貴嬪。
貞貴嬪眉心微微一動，立刻又垂下眼瞼，只看著足下漫地金磚，片字不語。
我正欲回敬，眼見貞貴嬪情狀，少不得深深吸一口氣忍耐，只道：「皇後娘娘心細如發，娘娘知道如許多的恰好，本宮卻不如娘娘有心。」
皇後拂袖起身，似語重心長道：「貞貴嬪，好好當心你唯一的兒子。」說罷深深看我，「淑妃也是。」
貞貴嬪深深一福，一彎明珠寶絡墜垂落在她臉龐，叫人看不清她的神色，只聽她道：「多謝皇後關懷。」
皇後點點頭，扶著剪秋的手緩步移入後殿。光影的轉合，皇後清臒的影子半隱在高大得近乎猙獰的盤龍金桂柱下，亦帶了一抹猙獰之色，仿佛蓄勢待發的獸，隱隱有肅殺之氣掩映在雍容姿態下。
我扶著槿汐的手徐徐步出，待行至上林苑，卻見苑中數叢文心蘭開得正盛，修長的葉片輕巧漫灑，綠玉琥珀樣的花莖輕盈下垂綻出飛翔的金蝶似的花朵，嫣然可愛。
浣碧笑道：「一入秋便沒有蝴蝶了。這花倒開得似蝴蝶一般，真真好看。」
槿汐亦湊趣道：「的確。這花本在濕熱的地方才開得好，如今竟長得這樣茂盛，可見花匠費了不少心思。」
我笑道：「去告訴花房的師傅，送幾盆好的去給沈淑媛賞玩，再送幾盆去柔儀殿。叫他過來好好賞賜。」
槿汐即刻去尋，卻過了好些功夫才領著花匠來謝恩。浣碧有些不悅，道：「喚何師傅來領賞，怎的像受刑似的磨蹭了這些功夫。」
何師傅忙賠笑道：「不是奴才有意耽擱，當真是十分委屈。」他生怕我怪罪，急急道來，「榮選侍極愛芍藥，如今不是芍藥開花的季節，一日三四次地催促著在暖房裏培育了送去，又嫌其中幾盆不好，巴巴地說了奴才一通，叫人丟去亂葬崗順選侍的墳上了。」他難掩驚訝之色，「也不知榮選侍發的什麼怪脾氣，她嫌不好的幾盆芍藥卻是奴才培育得最精心的，偏偏丟去了亂葬崗，真是可惜！可惜！」說罷連連頓足，懊喪不已。
我一時有些茫然，「順選侍？」
槿汐已然眉尖緊蹙，低聲道：「是華妃。」
心頭像是被極薄的鋸片劃過，翻湧起最深的沉屙。慕容世蘭！那個亮烈狠冷的女子，也是最愛芍藥的呢。
一旁浣碧見我沉思不已，忙叱道：「胡說這些亂七八糟的做什麼，什麼順選侍不順選侍的，好不吉利！」接著道：「還不挑些好的文心蘭送去棠梨宮和柔儀殿。」
何師傅忙不迭去了，我輕輕沉吟，「細細想來，榮選侍跋扈要強的脾氣倒是有些像那個人。」